有馬記念を創設した人物とは
競馬ファンは、季節の風ではなくスポーツ紙や競馬番組で告知される重賞レースの名に触れることで時の移ろいを知ります。12月も中旬に入ると、「有馬記念」の話題がスポーツ紙の競馬面を飾るばかりでなく、一般紙にも掲載され、「ああ、もう年末なんだなあ」という想いに浸らせてくれます。
有馬記念は昭和31年（1956）の12月23日に最初のレースが開催されましたが、そのときの名称は「中山グランプリ」というものでした。今や日本で一番馬券が売れる人気レースとなりましたが、有馬記念は日本中央競馬会の第2代理事長だった有馬頼寧（よりやす）が中心になって創設しました。
当時、府中の東京競馬場に比べ、客足に大きく差をつけられていた中山競馬場にファンを呼び込むための企画でもありましたが、ファンの人気投票によって出走馬を決めることで否応なく競馬ファンの耳目を集めることに成功しました。
祖父に岩倉具視を持つ華族の有馬頼寧は戦前、貴族院議員として農林大臣を経験、昭和30年に第2代の日本中央競馬会理事長に就任します。今から70年前、まだ「JRA」などとアルファベットによる略称が使用される30年以上前のお話です。
（写真／共同通信社）
